本書追溯了13世紀後期至16世紀結束，即中世紀向近代過渡時期，西方政治思想的發展歷程，是研究這段時期的經典之作。全書共分兩卷，分別探討「文藝復興」和「宗教改革」時期，歐洲主要政治思想的學說與流派之淵源和基本內容，以及對近代政治思想的影響。我們現在早已耳熟能詳的一些政治概念，如國家、主權、社會契約和個人的權利等，非但不是與中世紀的政治思想截然相對的，而且是由當時的一些經院學者、人文主義者、羅馬法學家、天主教神學家和宗教改革理論家所率先提出。這些帶有明顯的近代色彩的政治理論觀點，在批判性的吸收和繼承中世紀理論遺產之中，逐漸產生變革而洗去了封建和宗教的色彩，最終孕育了近代西方龐大政治思想體系的重要內容。

史金納向來主張，政治思想不能只侷限在研究著名思想家的一些重要著作，應該拓寬視野，考察這些思想家及其學說之特定而具體的歷史時空環境，這即是他獨到的研究方法，注重「文本」（text）與「脈絡」（Context）之間的關聯，才能真正理解政治思想出現的社會背景與實質意義。本書就是他研究和解釋歷史文本之法的最佳示範說明。