《社會分工論》發表於1893年，是涂爾幹最初確立其思想理路的開山之作。本書的研究起點，就是要考察個人人格與社會團結的關係問題。為什麼個人越變得自主，他就會越來越依賴社會？為什麼在個人不斷膨脹的同時，他與社會的聯繫卻越加緊密？儘管這兩者看似矛盾，但它們亦步亦趨的活動卻是不容反駁的事實。要解決這種非常明顯的矛盾現象，就要從社會團結的轉型過程著眼，而後者正是伴隨著勞動分工的迅速發展而產生的。涂爾幹的社會思想對今天的意義，不僅僅表現為他所確定的各種概念、假設和命題，更重要的是，它始終蘊涵著「必要的張力」，為人們思考他所切身感悟的各種問題，提出了各種可能的途徑。