在18世紀的法國，哲學家（Philosophe）一詞並非指今天意義上的專業哲學家，而是特指當時「啟蒙運動」的思想家、理論家和宣傳家。通常人們都認為他們是「近代」意識形態的先驅者；但貝克在本書中卻提出一種相反的論點，他認為所謂「理性時代」遠不是理性的，那批「哲學家」所做的工作衹不過是以新的材料在重新建造另一座中世紀奧古斯汀式的「天城」而已。這部多少是震世駭俗的著作，與歷來的一般看法迥不相同，所以一經問世就引起了學術界的轟動。60年來對此書的評價一直爭論不休，以致《美國歷史評論》雜誌斷言，本書將永遠成為思想史上的一部經典著作。