貝克的這本小書完成至今已有約80年，是美國思想史上的經典之作。本書既考察了《獨立宣言》這一近代重要歷史文獻的起草、修改和定稿的過程，又著重闡發了自然權利（天賦人權）論在思想史上的內涵和影響。根據貝克的說法，美國〈獨立宣言〉的重要性，在於宣示（或解釋）美國各州於1776年訴諸革命手段的必要與正當性，多過宣示它們從此脫離英國獨立的事實。他認為此一宣示係以廣獲時人認可（或視為當然）的「自然權利說」為基礎，並決定經由政治思想史的取徑，說明這份世界著稱之政治文獻的性質及其歷史意義。簡單地說，貝克這本書所處理與提出的問題，可以作為當前我們思索如何理解文字思想與歷史之關係、如何認識美國、以及如何界說權利等三項重要議題的參考。