在這本學識廣博與才情洋溢的廣泛作品之中，派格登訴說出西方龐大帝國的故事，從亞歷山大大帝與羅馬帝國的時代，到歐洲殖民體系在二次大戰之後的崩解為止。此書解釋了歐洲龐大的殖民事業如何迅速擴展至全世界，以及殖民的方式。作者迷人地連結起各殖民事業的因果關係，將它們的相似性與重要的不同之處抽絲剝繭地找出來，整理出它們命運的興衰史。派格登評估歐洲如何定義「新世界」；歐洲如何將奴隸制度結合在經濟架構中，又得到了什麼結果；歐洲如何一次又一次找到新的理由，來證明他們支配其他民族是一個多麼慷慨和仁慈的行為。最後，派格登敘述帝國時代如何走向終點，留下無法辨認的征服者與被征服者。