作為當代最傑出的俄羅斯史研究者，這本簡潔有力的小書可說是作者一生的代表作。透過這本書，他簡單地勾勒出從起源、蘇聯帝國瓦解，乃至於今日的共產主義發展脈絡。從柏拉圖首次透過烏托邦式的角度來理解財富不均的社會開始，皮佩斯由共產主義的歷史先驅一路敘述到馬克思、恩格斯，以及「共產主義」如何提倡消滅財產制度並訴諸暴力的歷程。他一方面追溯共產主義如何傳播到俄羅斯，然後被列寧等年輕一代激進知識份子所採取的緣由，然後說明何以根本不符合馬克思預測的俄國，竟然成為首先採用共產主義之國家的原因。接著，作者也從俄國大革命、內戰爆發、史達林崛起與恐怖時期來臨、第二次世界大戰，乃至於該政權何以最後趨於瓦解等角度，精闢地解說了蘇聯的發展史。

皮佩斯同時從全球性的視野來理解共產主義，敘述其如何傳布到中國與第三世界，以及如何建立第三國際並推動被稱為「冷戰」的全球權力鬥爭。最後，作者分析了共產主義所以崩潰的理由，並再度評估該主義在二十世紀對於人類發展的傷害性。