阿多諾美學的雛形，初見於《齊克果──美學建構》（1933年），成熟於五十、六十年代，主要代表作包括：《啟蒙辯證法》（1947年）、《文學評論》（1959-1974年）、《否定辯證法》（1966年）、《美學理論》（1970年）等。它的形成，除了涉及十九世紀下半與廿世紀上半的前衛藝術運動外，也與盧卡奇、布洛斯（Ernst Bloch）、班雅明、瓦雷里（Paul Valéry）等關係密切；另外，阿多諾以藝術評論（美學理論）作為哲學危機的出口，原初動機也出自一次大戰和二次大戰之間動盪的背景：俄國的蘇維埃革命、列寧馬克思主義共產黨的成立、歐洲高漲狂熱的法西斯、經濟危機下不安的社會運動與工人造反、失業率的持續增長等，以及科學、知識、傳統價值、思維模式、藝術與文化等的衰退、沒落和危機氛圍。

儘管阿多諾美學集中在藝術問題上，但思想核心：擺脫束縛（émancipation）、否定（négation）、拒絕（refus）和自由（libérté）訴求，其實針對的是啟蒙運動以來的理性物化和工具化問題。也由於他擁有堅實的德國浪漫主義與唯心主義的哲學養成－－如康德、黑格爾、費希特、叔本華等，並且熱衷閱讀馬克思、尼采、佛洛伊德與胡塞爾著作，使得他的藝術論述－－在批判過往美學和解析前衛作品上，能夠形成一個貫穿新舊、跨領域的龐大思想場域。