本書以清楚廣博的論述簡介德國自中世紀初期到今日的發展，包括其中的變化與轉折。德國歷史因其獨特而又自相矛盾的特質而聞名，它既是巴哈、歌德出生之地，同時也是希特勒上台和大屠殺之地；它在歐洲的權力平衡上扮演極重要的角色，卻從來也找不到令人滿意的身分，甚至是穩定的疆界。幾世紀來，德意志在由哈布斯堡王室所領導的神聖羅馬帝國的鬆散架構下，社會和政治型態與文化傳統形成金字塔式分布。隨著迅速的工業化和由普魯士主導的「小德意志」統一，國內的緊張衝突促成德國在二十世紀發動兩次世界大戰。二十世紀的後期，德國分裂的地位發出了共鳴與折射，並意味世界的分裂和更為多元的發展可能。之後，柏林圍牆的倒塌和兩德驚人快速的統一，標誌德國歷史和國際秩序戲劇性的新起始。