本書的書名源自英國的一首兒歌，但同時也是書中其中四位主角的代號。故事的重心是要查出誰是潛伏在英國情報局最高階層的一個雙面間諜。根據情資，這個間諜是10多年前由莫斯科安置在英國情報局臥底的，而且是身居要職的4個高級情報員其中之一，這四位都是優秀而複雜的人物，他們共事多年，相互依靠，相互扶持，雖然這一行的金科玉律就是永遠不要相信別人。

奉命要查出這個雙面間諜的是一個被迫退休的超級情報員喬治•史邁利。記憶力像電腦一樣好的史邁利，在一團亂絲中一點點理出頭緒來，鑽進塵封的舊檔案裡尋找蛛絲馬跡，最後終於解開俄國情報頭子所設計的這個「最後一個聰明的結」。