在兒童文學文類中，有所謂的問題小說。這類小說挑戰禁忌話題，例如性、暴力、嗑藥、同性戀、愛滋病等等，與社會對「兒童」與「兒童文學」的傳統期待頗有出入，也因此容易引起討論與爭議。

　　事實上，「問題」小說的分類與定義是值得商榷的：是「誰」或者「什麼」有問題？又是對「誰」或者「什麼」造成問題呢？

　　試圖為兒文題材找出「適合」與「恰當」的標準，往往治絲益棼，不知伊於胡底。性與暴力自然可以形成問題，尺度的爭議便是在成人世界中也所在多見，遑論兒文領域。那麼關於生存的意義，死後的世界，原罪的探索，身體與靈魂的關係，這類具宗教性的大哉問，算不算禁忌？成不成其問題？

　　在我看來，這些問題可能產生的衝突與矛盾，較之一般「問題」小說，有過之而無不及。這也是菲力普，普曼的《黃金羅盤》（「黑暗元素三部曲」之首部曲）的張力與魅力之所在。（本書原書名為「Northern Lights」，意為「北方之光」，或指北極光。）

　　這部英國卡內基與衛報最佳童書的雙料得主，背景設在一個與現世相似卻又極為不同的異時空。十一歲的女主角萊拉為了追蹤好友羅傑與其他兒童遭誘拐的案子，一步一步邁向神祕遙遠的北方，目睹各路人馬為了神祕的「塵」而引發的陰謀與背叛、血腥與殺戮。

　　萊拉所處的時代，基督教會當權，雖然書中並未明確交，但可以想見，當時的政治／宗教背景下，聖經的重要性大概比現世的憲法來得崇高，因為它是不容懷疑、更改的。
　　
　　換個方式說好了。在那樣一個科學研究與冒險拓荒共榮的年代，就連十一歲女童萊拉都知道「聖經」裡的故事不比「化學」或「工程」；它不是那類物理性的真實。但在那樣一個女巫白熊興靈魂伴侶並存的年代，教會為了鞏固權力，遂行管理，必須讓聖經內化成「心理性」的真實：也就是人類自亞當夏娃犯下偷食禁果罪行（原罪），被逐出伊甸園，從此需以「死亡」與「堅貞的信仰」來求得救贖。

　　如果失去這層對「救贖」的期待，教會要以什麼力量行統治之實？如果有人發現形成「原罪」的化學分子，並希望一舉將之消滅，終結原罪與死亡；人類獲得永生，失去需要救贖的理由，那麼還要信仰何用？還要教會何用？

　　這個顛覆性的瘋狂念頭是由萊拉的父親，艾塞列公爵主導。吊詭的是，這個拯救凡夫俗子重回樂園，永保純真，不墮七情六欲之苦的計畫，卻必須藉著陰謀殺戮、剝奪兒童靈肉的手段來達成。

　　生與死，純真與世故，這些抽　而基本的人生大問，卻一一成為《黃金羅盤》裡矛盾與衝突的深淵，撞擊出張力與魅力。
　　
　　當然，一部書的迷人之處不只一端。接下來，我想談談《黃金羅盤》「不可能」的魅力。

　　《黃金羅盤》被譽為「奇幻經典」。所謂「奇幻」，必須具備與「現實」相對的，不可能的元素：不可能的人、事、物；不可能的時空。

　　以上這些「不可能」的因素，當然《黃金羅盤》一應俱全。但我認為它最突出的「不可能」元素，是書中角色們「極端」的熱情與個性。

　　遙遠、神祕而充滿危險的北方，類似拓荒時期的美國西部和武俠小說中的「武林」，是一個靠本事活下去的地方。

　　十一歲的萊拉，憑藉市井聰明和十分勇氣，一心要救回陷入險境的朋友。她在得知親生父母為了野心私欲不惜犧牲別人的時候，宣告對父母之愛的離棄；可以說她自己選擇重回孤兒身分（原本她以為自己父母雙亡）。這份決斷的狠勁表現在毅然衝入未知的另一個時空時，也是眉頭不皺一下的。

　　這樣的萊拉愛起人來也非同小可。她對武裝熊歐瑞克毫無保留的仰慕、敬畏與喜愛，不惜以身涉險，為他贏回王位的熱情是很令人動容的。

　　武裝熊歐瑞克也是個極端人物，愛憎分明。當你是朋友時，可以萬死不辭；一旦認定是敵人，便只有你死我活而已。他在爭王位那場格鬥中的殘暴血腥，與面對萊拉時的平靜深沈，是很強烈的對比。

　　萊拉的生父艾塞列公爵一心想改寫失樂園歷史，可以無視規範、背叛、殺人......在所不惜。這股梟雄的氣魄是很懾人的。

　　書中人物愛憎分明，隨時準備放手一搏，死亦無悔的熱情，在現世中未必「不可能」存在。但是在一個講究法治與相對安全富足的時空，那樣極端的感情便失去其必要性。然而在《黃金羅盤》中，它們卻是引燃全書戲劇張力，帶動劇情起伏的重要因素。

　　菲力普．普曼在受訪時指出，寫作時念茲在茲的，只有「故事」本身。一言以蔽之：能不能吸引人往下讀？

　　這樣的問題，作者自問，讀者的回答卻因人而異。我則以自己的方法，找到往下深讀的理由。